魚竜の概要

中生代初期のイルカに似た海洋爬虫類

ダニエル・エスクリッジ/ゲッティイメージズ

生物学には「収斂進化」として知られる重要な概念があります。同様の進化的ニッチを占める動物は、ほぼ同様の形態を採用する傾向があります。 魚竜 (ICK-thee-oh-sores と発音) はその好例です。約 2 億年前から、これらの海生爬虫類は、今日世界の海に生息する現代のイルカやクロマグロのものと驚くほど類似したボディ プラン (および行動パターン) を進化させました。 .

イクチオサウルス (ギリシャ語で「魚のトカゲ」) は、別の点でイルカに似ていました。これらの海底捕食者は、 主竜類 (恐竜に先立つ陸上の爬虫類の家族) 初期に水に戻った 三畳紀 限目。同様に、イルカと くじら 彼らの祖先は、太古の 4 本足の有史以前の哺乳類 ( パキケトゥス ）徐々に水生方向に進化しました。

最初の魚竜

解剖学的に言えば、中生代の初期の魚竜をより高度な属と区別するのは比較的簡単です。グリッピア、ウタツサウルス、シンボスポンジルスなどの三畳紀中期から後期の魚竜類は、背鰭が欠けている傾向があり、流線型の流体力学的な体型は後の種のメンバーに見られた。 (一部の古生物学者は、これらの爬虫類が真の魚竜であったことをまったく疑っており、それらを原始魚竜または「魚竜類」と呼んで賭けをヘッジしています。) 初期の魚竜のほとんどはかなり小さいものでしたが、例外がありました: 巨大な ショニサウルス 、ネバダ州の州の化石は、60 または 70 フィートの長さに達した可能性があります!

正確な進化上の関係は確実ではありませんが、適切に名付けられたミクソサウルスが初期の魚竜と後期の魚竜の間の移行形態であった可能性があるという証拠がいくつかあります.その名前 (ギリシャ語で「混合トカゲ」) に反映されているように、この海洋爬虫類は、初期の魚竜のいくつかの原始的な特徴 (下向きで比較的柔軟性のない尾、短い足ひれ) を、より滑らかな形状と (おそらく) より速い水泳スタイルと組み合わせました。その後の子孫。また、ほとんどの魚竜の場合とは異なり、ミクソサウルスの化石は世界中で発見されており、この海洋爬虫類がその環境に特によく適応していたに違いない.

魚竜の進化の傾向

ジュラ紀前期から中期 (約 2 億年から 1 億 7500 万年前) は魚竜の黄金時代であり、 イクチオサウルス 、今日では何百もの化石と、密接に関連するステノプテリギウスによって表されています。流線型の形状に加えて、これらの海生爬虫類は、固い耳の骨 (獲物の動きによって生じる水の微妙な振動を伝える) と大きな目 (オフタルモサウルスの 1 属の眼球の幅は 4 インチ) によって際立っていました。

ジュラ紀の終わりまでに、ほとんどの魚竜は絶滅しましたが、1 つの属 Platypterygius が白亜紀初期まで生き残りました。子ガメ）。魚竜はなぜ世界の海から姿を消したのですか?その答えはよりスピーディーな進化にあるかもしれません 先史時代の魚 （食べられるのを避けることができた）、およびより適応した海洋爬虫類 プレシオサウルス と モササウルス .

しかし、最近の発見により、魚竜の進化に関する一般的な理論が覆される可能性があります。マラワニアは白亜紀初期に中央アジアの海を往復し、何千万年も前に生きていた属の原始的でイルカのような体の構造を保持していました.明らかに、マラワニアがそのような基本的な解剖学で繁栄できた場合、すべての魚竜が他の海生爬虫類に「打ち負かされた」わけではなく、それらの消失の他の理由を提示する必要があります.

ライフスタイルと行動

いくつかの種はイルカやクロマグロに似ていますが、魚竜は哺乳類や魚ではなく爬虫類であることを覚えておくことが重要です。しかし、これらの動物はすべて、海洋環境への同様の一連の適応を共有していました。イルカのように、ほとんどの魚竜は、現生の陸上の爬虫類のように卵を産むのではなく、生きたまま出産したと考えられています。 (どうやってこれを知ることができるでしょうか? テムノドントサウルスのような一部の魚竜の標本は、出産の過程で化石化しました。)

最後に、すべての魚のような特徴のために、魚竜は鰓ではなく肺を持っていた。たとえば、エクスカリボサウルスの群れがジュラ紀の波の上で戯れ、おそらくメカジキのような鼻でお互いにスパーリングしていることを想像するのは簡単です (一部の魚竜によって進化した適応で、進路にある不運な魚を槍で突き刺します)。